Louis van Gaal is geboren op 8 augustus 1951 in Amsterdam en groeide op in een katholiek gezin in Amsterdam-Oost. Na een korte carrière bij AZ trad hij in dienst bij Ajax om daar Leo Beenhakkers assistent te worden. Van Gaal werd ook jeugdcoach en hoofd opleidingen bij de Amsterdamse club. Toen Beenhakker in september 1991 vertrok, nam Van Gaal de leiding over.

Van Gaal was hoofdtrainer van Ajax van 1991 tot 1997 en had daar een zeer succesvol dienstverband. Onder Van Gaal werd Ajax driemaal Nederlands kampioen: in 1994, 1995 en 1996. Hij wist Ajax ook aan de KNVB-beker te helpen in 1993 en de Supercup in 1993, 1994 en 1995. Op het Europese toneel wist Ajax in 1992 de UEFA Cup te winnen. De grootste Europese voetbalprijs, de Champions League, werd in 1995 binnengehaald na een overwinning op AC Milan. Eind 1995 versloeg Ajax bovendien het Braziliaanse Gremio op strafschoppen en won daarmee de Toyota World Cup. Van Gaal vertrok in 1997 bij Ajax toen hij zijn contract had uitgediend. Bij zijn vertrek werd hij door Erica Terpstra benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau.

In 1997 trad Van Gaal in dienst bij FC Barcelona en ook daar behaalde hij diverse prijzen. Van Gaal keerde in 2000 terug naar Nederland om het Nederlands elftal voor te bereiden op het wereldkampioenschap voetbal dat in 2002 in Zuid-Korea en Japan gehouden zou worden. Helaas lukt het Oranje niet zich te plaatsen voor het eindtoernooi.

Na een korte periode bij FC Barcelona in het seizoen 2002-2003, keerde Van Gaal in 2004 terug naar Ajax als technisch directeur. Door een meningsverschil over het technisch beleid van de Amsterdamse club vertrok Van Gaal in oktober 2004 bij Ajax.

Met ingang van het seizoen 2005-2006 werd Van Gaal trainer van AZ en in het seizoen 2008-2009 behaalde hij met AZ het landskampioenschap.

Vanaf het seizoen 2009/2010 is Louis van Gaal coach van Bayern München.